Την Παρασκευή (30 Ιουνίου), η NASA έδωσε στη δημοσιότητα μια εκπληκτική εικόνα του JWST που δείχνει τον δακτυλιωμένο πλανήτη υπό ένα εντελώς νέο πρίσμα. Η φωτογραφία, η οποία τραβήχτηκε στις 25 Ιουνίου από το όργανο NIRCam (Near-Infrared Camera) του παρατηρητηρίου, “συναρπάζει ήδη τους ερευνητές”, ανέφεραν αξιωματούχοι της NASA στην περιγραφή της εικόνας.
“Ο ίδιος ο Κρόνος εμφανίζεται εξαιρετικά σκοτεινός σε αυτό το υπέρυθρο μήκος κύματος που παρατηρείται από το τηλεσκόπιο, καθώς το αέριο μεθάνιο απορροφά σχεδόν όλο το ηλιακό φως που πέφτει στην ατμόσφαιρα”, πρόσθεσαν. “Ωστόσο, οι παγωμένοι δακτύλιοι παραμένουν σχετικά φωτεινοί, οδηγώντας στην ασυνήθιστη εμφάνιση του Κρόνου στην εικόνα του Webb”.
Η νεοδημοσιευμένη εικόνα τραβήχτηκε κατά τη διάρκεια μιας 20ωρης εκστρατείας παρατήρησης του Κρόνου από το JWST. Πριν από λίγες ημέρες πήραμε μια μικρή γεύση από τα αποτελέσματα αυτής της εκστρατείας, μέσω ακατέργαστων φωτογραφιών του JWST που αναρτήθηκαν στην ανεπίσημη ιστοσελίδα JWST feed. Όπως δείχνει η νέα φωτογραφία, η επεξεργασία κάνει μεγάλη διαφορά.
Ενώ οι δακτύλιοι του Κρόνου είναι ο μεγάλος πρωταγωνιστής της νέας φωτογραφίας, αναδεικνύονται επίσης οι δορυφόροι: Εγκέλαδος, Διώνη και Τηθύς.
Ο Εγκέλαδος παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τους αστροβιολόγους, επειδή ο δορυφόρος πιστεύεται ότι διαθέτει έναν ωκεανό υγρού νερού κάτω από το παγωμένο κέλυφός του. Ο δορυφόρος εκτοξεύει μέρος του υπόγειου νερού του στο διάστημα μέσω θερμοπίδακων κοντά στο νότιο πόλο του, όπως ανακαλύφθηκε από το σκάφος Cassini της NASA το 2005 και παρατηρήθηκαν πρόσφατα από το JWST.
Το JWST σχεδιάστηκε για να κοιτάξει στο βάθος του χρόνου, δίνοντας στους αστρονόμους μια ματιά σε μερικά από τα πρώτα αστέρια και γαλαξίες του σύμπαντος. Όμως, όπως δείχνει η νέα λήψη του Κρόνου, το παρατηρητήριο μπορεί να παρατηρήσει και αντικείμενα πολύ πιο κοντά στο σπίτι μας. Πράγματι, το τηλεσκόπιο αξίας 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων έχει επίσης τραβήξει καταπληκτικές φωτογραφίες του Ουρανού και μας έχει δώσει σπουδαίες εικόνες του Δία και του πολικού σέλας του. Και το JWST μόλις ξεκίνησε: Το παρατηρητήριο εκτοξεύτηκε στις 25 Δεκεμβρίου 2021 και ξεκίνησε επιστημονικές εργασίες το περασμένο καλοκαίρι.
