Η NASA και η DARPA επέλεξαν την αεροδιαστημική εταιρεία Lockheed Martin για την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους με πυρηνικό θερμικό πυραυλοκινητήρα. Η πρωτοβουλία που ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο, στην οποία η BWX Technologies θα παρέχει τον αντιδραστήρα και τα καύσιμα, ονομάζεται Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO). Στόχος των οργανισμών είναι να παρουσιάσουν το μεγάλο εγχείρημα το αργότερο έως το 2027 με στόχο μελλοντικές αποστολές στον Άρη.
Η πυρηνική θερμική πρόωση (NTP) έχει πολλά πλεονεκτήματα έναντι των χημικών πυραύλων. Πρώτον, είναι δύο έως πέντε φορές πιο αποδοτική, επιτρέποντας στα σκάφη να ταξιδεύουν ταχύτερα και μακρύτερα με μεγαλύτερη ευελιξία. Επιπλέον, οι μειωμένες ανάγκες της σε προωθητικό υλικό αφήνουν περισσότερο χώρο στο διαστημόπλοιο για την αποθήκευση επιστημονικού εξοπλισμού και άλλων βασικών αγαθών. Παρέχει επίσης περισσότερες επιλογές για σενάρια ματαίωσης, καθώς οι πυρηνικοί κινητήρες καθιστούν ευκολότερη την αλλαγή της τροχιάς του σκάφους για ένα ταχύτερο από το αναμενόμενο ταξίδι επιστροφής. Αυτοί οι παράγοντες συνδυάζονται για να καταστήσουν το NTP (ίσως) την ιδανική μέθοδο ταξιδιού στον Άρη.
“Αυτό το πυρηνικό θερμικό σύστημα πρόωσης έχει σχεδιαστεί για να είναι εξαιρετικά ασφαλές και αξιόπιστο, χρησιμοποιώντας καύσιμο χαμηλού εμπλουτισμού ουρανίου (HALEU) για την ταχεία θέρμανση ενός εξαιρετικά ψυχρού αερίου, όπως το υγρό υδρογόνο”, δήλωσε σήμερα η BWX. “Καθώς το αέριο θερμαίνεται, διαστέλλεται γρήγορα και δημιουργεί ώθηση για να μετακινήσει το διαστημικό σκάφος πιο αποτελεσματικά από τους τυπικούς κινητήρες χημικής καύσης”.
Για να καταλαγιάσουν οι ανησυχίες σχετικά με τις διαρροές ραδιενέργειας στη γήινη ατμόσφαιρα, η NASA και η DARPA σχεδιάζουν να μην ενεργοποιήσουν τον αντιδραστήρα μέχρι το σκάφος να φτάσει σε μια “πυρηνικά ασφαλή τροχιά”, όπου τυχόν τραγωδίες θα συμβούν εκτός της ζώνης όπου θα επηρεάσουν τη Γη. Οι οργανισμοί στοχεύουν στην επίδειξη ενός πυρηνικού διαστημοπλοίου μέχρι το 2027, το οποίο θα εκτοξεύεται από συμβατικό πύραυλο μέχρι να φτάσει σε “κατάλληλη θέση πάνω από χαμηλή γήινη τροχιά”.
Οι πυρηνικοί αντιδραστήρες θα διαδραματίσουν επίσης πιθανότατα βασικό ρόλο στην τροφοδοσία των μελλοντικών αρειανών κατοικιών, με τη NASA να δοκιμάζει μικρές και φορητές εκδόσεις της τεχνολογίας ήδη από το 2018.
Πριν ο πυρηνικός αντιδραστήρας προωθήσει τους πρώτους ανθρώπους στον Άρη, θα μπορούσε να βρει χρήση σε πολύ μικρότερες πτήσεις, καθώς τα διαστημόπλοια με πυρηνική ενέργεια θα μπορούσαν επίσης να κάνουν πιο αποτελεσματική τη μεταφορά υλικών στη Σελήνη. “Ένα ασφαλές, επαναχρησιμοποιήσιμο πυρηνικό ρυμουλκό διαστημόπλοιο θα έφερνε επανάσταση στις επιχειρήσεις του Κισλαρίου”, δήλωσε ο Shireman. “Με μεγαλύτερη ταχύτητα, ευελιξία και ικανότητα ελιγμών, η πυρηνική θερμική πρόωση έχει επίσης πολλές εφαρμογές εθνικής ασφάλειας για το διάστημα”.
