Η NASA επιστρέφει σε μια παλιά ιδέα καθώς προσπαθεί να στείλει ανθρώπους στον Άρη. Συνεργάζεται με την Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA) για να δοκιμάσει έναν πυρηνικό θερμικό πυραυλοκινητήρα στο διάστημα με σκοπό να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία για επανδρωμένες αποστολές στον κόκκινο πλανήτη.
Οι οργανισμοί ελπίζουν να “επιδείξουν προηγμένη τεχνολογία πυρηνικής θερμικής προώθησης το συντομότερο δυνατόν το 2027”, δήλωσε ο διοικητής της NASA Μπιλ Νέλσον. “Με τη βοήθεια αυτής της νέας τεχνολογίας, οι αστροναύτες θα μπορούσαν να ταξιδεύουν από και προς το βαθύ διάστημα ταχύτερα από ποτέ – μια σημαντική δυνατότητα για την προετοιμασία επανδρωμένων αποστολών στον Άρη“.
Στο πλαίσιο του προγράμματος Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), η Διεύθυνση Αποστολών Διαστημικής Τεχνολογίας της NASA θα αναλάβει την ηγεσία της τεχνικής ανάπτυξης του κινητήρα, ο οποίος θα ενσωματωθεί σε ένα πειραματικό διαστημόπλοιο της DARPA.
Η NASA αναφέρει ότι η πυρηνική θερμική πρόωση (NTP) θα μπορούσε να επιτρέψει στα διαστημόπλοια να ταξιδεύουν ταχύτερα, γεγονός που θα μπορούσε να μειώσει τον όγκο των προμηθειών που απαιτούνται για την εκτέλεση μιας μακράς αποστολής. Ένας κινητήρας ΝΤΠ θα μπορούσε επίσης να απελευθερώσει χώρο για περισσότερο επιστημονικό εξοπλισμό και επιπλέον ισχύ για όργανα και επικοινωνία.
