Κάποια στιγμή στην τελευταία γενιά κονσολών, η Ubisoft έχασε την ψυχή της. Ήταν μια διαδικασία αποσπασματικής διάβρωσης που ξεκίνησε το 2015 και τελικά κατέληξε σε πλήρη κατάρρευση της ταυτότητας κάπου μεταξύ της μη ειρωνικής εξάπλωσης των NFTs στα παιχνίδια από το στούντιο και της έκτης καθυστέρησης του Skull & Bones. Η Ubisoft έχει στο ενεργητικό της 40 χρόνια ΑΑΑ επιτυχιών και περίεργων συμφωνιών αδειοδότησης, και κάποτε αποτελούσε πυλώνα της ευρωπαϊκής καινοτομίας – αλλά το 2023, πουλάει ανούσια live-service, mobile ports με microtransactions και αναξιόπιστες ημερομηνίες κυκλοφορίας. Τι είναι πλέον η Ubisoft;
Η Ubisoft είναι μια εταιρεία περισσότερο καιρό από όσο ζουν οι περισσότεροι παίκτες της. Είναι υπεύθυνη για την ανάπτυξη και την έκδοση εκατοντάδων παιχνιδιών, συμπεριλαμβανομένων εμβληματικών franchises όπως τα Prince of Persia, Far Cry, Trackmania, τα Toms Clancy, Rabbids, Rayman, Just Dance και, φυσικά, το Assassin’s Creed.
Στο Summer Game Fest 2023 της εταιρείας είχαμε αποκαλύψεις των μεγάλων αδειοδοτημένων παιχνιδιών της Massive Entertainment, Avatar: Frontiers of Pandora και Star Wars Outlaws, καθώς και μια σωστή ματιά στο νέο 2D παιχνίδι Prince of Persia, το οποίο μάλιστα φαίνεται αρκετά καλό. Αλλά ως επί το πλείστον είδαμε συνέχειες, live-service παιχνίδια και τίτλους για κινητά. Το XDefiant είναι ένα free-to-play ομαδικό shooter, είδαμε το Skull & Bones – ένα live-service παιχνίδι που στην πραγματικότητα παίξαμε το 2017 και το 2018, αλλά έκτοτε έχει καθυστερήσει και ξεχαστεί. Στη συνέχεια, υπήρχαν διάφορα παιχνίδια για κινητά, όπως το The Division Resurgence και το Assassin’s Creed Codename Jade, και ένα νέο παιχνίδι Crew, το The Crew Motorfest. Είχαμε επίσης μια ακόμη τηλεοπτική εκπομπή της Ubisoft και μια ματιά στο παιχνίδι Assassin’s Creed VR. Δεν ήταν η χειρότερη ροή του Summer Game Fest, αλλά δεν έκανε και πολλά για να ενθουσιάσει τον κόσμο με τη Ubisoft.
Αυτή ήταν η φάση κατά την οποία ένας γαλλικός όμιλος επενδυτών μέσων ενημέρωσης, η Vivendi, επιχείρησε να εξαγοράσει τη Ubisoft. Η Vivendi άρχισε να αγοράζει μετοχές του στούντιο το 2015 και ο CEO της Ubisoft, Yves Guillemot, ξεκίνησε μια περιοδεία δημοσιότητας ενάντια στην επιδρομή, υποστηρίζοντας τη σημασία της παραμονής της ανεξαρτησίας στη σκηνή της E3 και όχι μόνο. Εν τω μεταξύ, η οικογένεια Guillemot, η οποία ίδρυσε τη Ubisoft το 1986, προχώρησε σε δική της αγορά, αυξάνοντας τον έλεγχό της στο στούντιο μαζί με τη Vivendi. Ο αγώνας έληξε το 2018, όταν η Vivendi συμφώνησε να πουλήσει όλες τις μετοχές της Ubisoft έναντι σχεδόν 2,5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, μια γερή απόδοση της επένδυσής της. Αυτή η συμφωνία μπόρεσε να συμβεί επειδή η Vivendi πούλησε ένα σημαντικό κομμάτι της ιδιοκτησίας της στην Tencent, έναν υφιστάμενο επενδυτή της Ubisoft και μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες βιντεοπαιχνιδιών στον κόσμο. Την ίδια ακριβώς στιγμή, η Ubisoft και η Tencent, μια κινεζική εταιρεία, ανακοίνωσαν ότι είχαν συνάψει μια στρατηγική συμφωνία που θα έφερνε τα παιχνίδια της Ubisoft σε PC και κινητές συσκευές στην Κίνα. Έκτοτε, η συμμετοχή της Tencent στη Ubisoft έχει αυξηθεί σημαντικά και σήμερα, εκτός από τις μετοχές του στούντιο, κατέχει το 49,9% της Guillemot Brothers Limited.
Νομίζω ότι μπορείτε να δείτε αυτή την περίοδο οικονομικής αναταραχής στη δημιουργική παραγωγή της Ubisoft μεταξύ 2015 και 2019. Η Ubisoft κυκλοφόρησε με συνέπεια συμμετοχές στα καθιερωμένα franchise της, αλλά δεν ανέπτυσσε πρωτότυπες επιτυχίες που άλλαζαν το είδος όπως παλιά. Το στούντιο ήταν κάπως αδρανές. Το 2019, η Ubisoft καθυστέρησε μια σειρά από μεγάλα παιχνίδια της σειράς της – συμπεριλαμβανομένου του Skull & Bones, και πάλι – και τα στελέχη δήλωσαν ότι ήθελαν να επιβραδύνουν ακόμη περισσότερο μεταξύ των κυκλοφοριών. Το 2020, η Ubisoft αντιμετώπισε σοβαρές καταγγελίες για συστηματική σεξουαλική ανάρμοστη συμπεριφορά και σεξισμό, και μια χούφτα μακροχρόνιων ηγετών απολύθηκαν ή παραιτήθηκαν.
Για μένα, το Mirage είναι ένα καλοδεχούμενο βήμα πίσω όσον αφορά το πεδίο εφαρμογής, αλλά μοιάζει σχεδόν με ατύχημα στα ευρύτερα σχέδια της Ubisoft να δημιουργήσει freemium εμπειρίες και παιχνίδια για κινητά τηλέφωνα για μια παγκόσμια αγορά. Το στούντιο μπορεί να βρίσκεται στο κατώφλι μιας αναγέννησης, με τον χώρο να βρει τη φωνή του και να αλλάξει ξανά την κατεύθυνση ολόκληρων ειδών, αλλά δεν νομίζω ότι οι μικροσυναλλαγές και η ανοιχτή γη θα το σπρώξουν πάνω από αυτό το όριο. Η Ubisoft ήταν κάποτε παράξενη και κερδοφόρα στον κόσμο των παιχνιδιών κύρους, αλλά και οι δύο αυτές περιγραφές ξεθωριάζουν γρήγορα, καθώς το στούντιο κυνηγάει τις καυτές τάσεις νομισματοποίησης και βασίζεται στις καινοτομίες άλλων δημιουργών. Το Mirage αντιπροσωπεύει ένα μονοπάτι για τη Ubisoft, όπου κυνηγάει τον ποιοτικό σχεδιασμό και όχι τους λογιστικούς στόχους. Ένα παιχνίδι όπως το XDefiant αντιπροσωπεύει ένα εντελώς διαφορετικό δυναμικό – μπορεί να είναι κερδοφόρο, αλλά δεν αισθάνεται πραγματικά σαν Ubisoft.
