Οι αστεροειδείς είναι κομμάτια βράχων που έχουν απομείνει από το σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος. Περίπου μισό δισεκατομμύριο αστεροειδείς με διάμετρο μεγαλύτερη από τέσσερα μέτρα περιφέρονται γύρω από τον Ήλιο, ταξιδεύοντας μέσα στο ηλιακό μας σύστημα με ταχύτητες έως και περίπου 30 χιλιόμετρα ανά δευτερόλεπτο – περίπου την ίδια ταχύτητα με τη Γη.
Οι αστεροειδείς είναι σίγουρα καλοί στο να αιχμαλωτίζουν τη φαντασία του κοινού. Αυτό προκύπτει από πολλές ταινίες του Χόλιγουντ που φαντάζονται την καταστροφή που θα μπορούσαν να προκαλέσουν αν ένας μεγάλος από αυτούς χτυπήσει τη Γη.
Αλλά πέρα από τις ετικέτες των μέσων ενημέρωσης, ποιοι είναι οι κίνδυνοι, με βάση τους αριθμούς; Πόσοι αστεροειδείς χτυπούν τη Γη και πόσοι μπορούμε να περιμένουμε να περάσουν από μπροστά μας;
Ποια είναι η απειλή ενός άμεσου χτυπήματος;
Όσον αφορά τη σύγκρουση αστεροειδών με τη Γη και τις επιπτώσεις τους, το παρακάτω γράφημα της NASA συνοψίζει τους γενικούς κινδύνους. Υπάρχουν πολύ περισσότεροι μικροί αστεροειδείς από ό,τι μεγάλοι αστεροειδείς, και οι μικροί αστεροειδείς προκαλούν πολύ λιγότερες ζημιές από ό,τι οι μεγάλοι αστεροειδείς.
Έτσι, η Γη υφίσταται συχνές αλλά χαμηλού αντίκτυπου συγκρούσεις με μικρούς αστεροειδείς και σπάνιες αλλά υψηλού αντίκτυπου συγκρούσεις με μεγάλους αστεροειδείς. Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι μικρότεροι αστεροειδείς διαλύονται σε μεγάλο βαθμό όταν προσκρούουν στην ατμόσφαιρα της Γης και δεν καταφέρνουν καν να φτάσουν στην επιφάνεια.
Πόσοι αστεροειδείς περνούν ακριβώς δίπλα από τη Γη;
Ένας πολύ απλοποιημένος υπολογισμός σας δίνει μια ιδέα για το πόσοι αστεροειδείς θα μπορούσατε να περιμένετε να πλησιάσουν τον πλανήτη μας. Οι αριθμοί στο παραπάνω γράφημα εκτιμούν πόσοι αστεροειδείς θα μπορούσαν να χτυπήσουν τη Γη κάθε χρόνο. Ας πάρουμε τώρα την περίπτωση των αστεροειδών τεσσάρων μέτρων. Μια φορά το χρόνο, κατά μέσο όρο, ένας αστεροειδής τεσσάρων μέτρων θα διασταυρώνεται με την επιφάνεια της Γης.
Αν διπλασιάσουμε την επιφάνεια, θα έχουμε δύο το χρόνο. Η ακτίνα της Γης είναι 6.400 χιλιόμετρα. Μια σφαίρα με διπλάσια επιφάνεια έχει ακτίνα 9.000 χιλιομέτρων. Έτσι, περίπου μία φορά το χρόνο, ένας αστεροειδής τεσσάρων μέτρων θα πλησιάσει την επιφάνεια της Γης σε απόσταση 2.600 χιλιομέτρων – η διαφορά μεταξύ 9.000 χιλιομέτρων και 6.400 χιλιομέτρων.
Αν διπλασιάσετε και πάλι την επιφάνεια, θα μπορούσατε να περιμένετε δύο ανά έτος σε απόσταση 6.400 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης, και ούτω καθεξής. Αυτό ταιριάζει αρκετά καλά με τις πρόσφατες καταγραφές κοντινών προσεγγίσεων. Το 2022 υπήρξαν 126 κοντινές προσεγγίσεις, και το 2023 είχαμε 50 μέχρι στιγμής.
Τώρα, σκεφτείτε τους πραγματικά μεγάλους αστεροειδείς, με διάμετρο μεγαλύτερη από ένα χιλιόμετρο. Μπορεί να εφαρμοστεί η ίδια εξαιρετικά απλουστευμένη λογική όπως παραπάνω. Για κάθε τέτοια πρόσκρουση που θα μπορούσε να απειλήσει τον πολιτισμό, η οποία συμβαίνει μία φορά κάθε μισό εκατομμύριο χρόνια περίπου, θα μπορούσαμε να περιμένουμε χιλιάδες κοντινές προσκρούσεις (πιο κοντά από τη Σελήνη) στο ίδιο χρονικό διάστημα.
Ένα τέτοιο γεγονός θα συμβεί το 2029, όταν ο αστεροειδής 153814 (2001 WN5) θα περάσει σε απόσταση 248.700 χιλιομέτρων από τη Γη.
Πώς αξιολογούμε τις απειλές και τι μπορούμε να κάνουμε γι’ αυτό;
Περίπου το 95% των αστεροειδών μεγέθους μεγαλύτερου του ενός χιλιομέτρου εκτιμάται ότι έχει ήδη ανακαλυφθεί και ο ουρανός ερευνάται συνεχώς για το υπόλοιπο 5%. Όταν βρεθεί ένας νέος, οι αστρονόμοι κάνουν εκτεταμένες παρατηρήσεις για να εκτιμήσουν τυχόν απειλή για τη Γη. Η κλίμακα του Τορίνο κατηγοριοποιεί τις προβλεπόμενες απειλές έως και 100 χρόνια στο μέλλον, με την κλίμακα να κυμαίνεται από 0 (κανένας κίνδυνος) έως 10 (σίγουρη σύγκρουση με μεγάλο αντικείμενο).
Τελικά, η τεχνολογία έχει εξελιχθεί σε τέτοιο βαθμό ώστε να έχουμε την ευκαιρία να κάνουμε κάτι αν ποτέ αντιμετωπίσουμε έναν μεγάλο αριθμό στην κλίμακα του Τορίνο. Πρόσφατα, η αποστολή DART συγκρούστηκε με ένα διαστημόπλοιο σε έναν αστεροειδή, αλλάζοντας την τροχιά του.
Στο μέλλον, είναι εύλογο ότι μια τέτοια ενέργεια, με αρκετό χρονικό περιθώριο, θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία της Γης από τη σύγκρουση.
