Τον περασμένο Σεπτέμβριο, το διαστημικό σκάφος DART της NASA ολοκλήρωσε με επιτυχία την αποστολή του: Να συγκρουστεί με έναν αστεροειδή με την ονομασία Dimorphos για να διαπιστώσει αν ήταν δυνατόν να αλλάξει η τροχιά οποιουδήποτε -δυνητικά επικίνδυνου- διαστημικού βράχου. Οι επιστήμονες της ομάδας DART έκτοτε ανέλυσαν όλα τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από την αποστολή και τώρα, 6 μήνες μετά. έχουν δημοσιεύσει πέντε εργασίες στο Nature, όπου εξηγούν τις λεπτομέρειες των αποτελεσμάτων του DART. Το βασικό συμπέρασμά τους ήταν πως, ναι, η μέθοδος πρόσκρουσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την υπεράσπιση της Γης εάν ποτέ ένας αστεροειδής αρκετά μεγάλος για να απειλήσει τον πλανήτη μας κατευθυνθεί προς το μέρος μας.
Ένας από τους ηλιακούς συλλέκτες του DART χτύπησε πρώτα τον Dimorphos πριν το σώμα του συγκρουστεί πλήρως με τον βράχο με ταχύτητα 6 χιλιομέτρων ανά δευτερόλεπτο. Το διαστημόπλοιο προσέκρουσε στον αστεροειδή περίπου 25 μέτρα από το κέντρο του, γεγονός που αποτέλεσε τεράστιο παράγοντα για την επιτυχία της αποστολής, καθώς μεγιστοποίησε τη δύναμη της σύγκρουσης. Σύμφωνα με τις μελέτες, η σύγκρουση είχε καταφέρει να εκτοξεύσει 1 εκατομμύριο κιλά -περίπου 1.100 τόνους- πετρώματος από τον Dimorphos. Τα συντρίμμια εκτοξεύθηκαν μακριά από τον αστεροειδή, δημιουργώντας τετραπλάσια ορμή από την πρόσκρουση του DART και αλλάζοντας ακόμη περισσότερο την τροχιά του Dimorphos.
Αν και η NASA δοκίμασε την αποστολή μόνο σε έναν διαστημικό βράχο, οι επιστήμονες κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι για αστεροειδείς τόσο μεγάλους όσο ο Dimorphos, ίσως να μην είναι καν αναγκαίο να στείλουμε μια προκαταρκτική αναγνωριστική αποστολή. Εφόσον έχουμε τουλάχιστον μερικά χρόνια χρόνο προειδοποίησης, τότε θα είμαστε σε θέση να αναχαιτίσουμε μελλοντικούς αστεροειδείς.
Είναι βέβαιο ότι θα έχουμε μια ακόμη καλύτερη εικόνα της επίδρασης της αποστολής στον αστεροειδή μετά την άφιξη του διαστημικού σκάφους Hera της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας στον Dimorphos το 2026. Η αποστολή θα μελετήσει το δυαδικό σύστημα αστεροειδών Didymos και Dimorphos για να επικυρώσει περαιτέρω τη μέθοδο κινητικής πρόσκρουσης του DART.
