Πριν από περίπου 66 εκατομμύρια χρόνια, εκτιμάται ότι ένα αντικείμενο πλάτους 9,6 χιλιομέτρων χτύπησε τη Γη, προκαλώντας μια κατακλυσμική σειρά γεγονότων που οδήγησαν στον θάνατο των δεινοσαύρων.
Σύμφωνα με νέα έρευνα, η πρόσκρουση φαίνεται να προκλήθηκε από έναν γιγάντιο σκοτεινό αστεροειδή από τις εξωτερικές εκτάσεις της κύριας ζώνης αστεροειδών του ηλιακού συστήματος, που βρίσκεται μεταξύ Άρη και Δία. Αυτή η περιοχή φιλοξενεί πολλούς σκοτεινούς αστεροειδείς, με χημική σύνθεση που τους κάνει να φαίνονται πιο σκοτεινοί σε σύγκριση με άλλους τύπους αστεροειδών.
«Είχα μια υποψία ότι το εξωτερικό μισό της ζώνης των αστεροειδών εκεί είναι το σκοτεινό πρωτόγονο. Οι αστεροειδείς μπορεί να είναι μια σημαντική πηγή επίγειων επιπτώσεων» , δήλωσε ο David Nesvorný, ερευνητής από το Southwest Research Institute στο Κολοράντο, ο οποίος ηγήθηκε της νέας μελέτης. «Αλλά δεν περίμενα ότι τα αποτελέσματα [θα] ήταν τόσο οριστικά» . προσθέτοντας ότι αυτό μπορεί να μην ισχύει για μικρότερα κρουστικά εκκρεμούς.
Ενδείξεις για το αντικείμενο που τερμάτισε τη βασιλεία των δεινοσαύρων έχουν βρεθεί προηγουμένως θαμμένες στον κρατήρα Chicxulub, στη χερσόνησο Γιουκατάν του Μεξικού μια κυκλική ουλή που άφησε η σύγκρουση του αντικειμένου. Η γεωχημική ανάλυση του κρατήρα υπέδειξε ότι το αντικείμενο ήταν μια πρωτόγονη ομάδα μετεωριτών που έχουν σχετικά υψηλή αναλογία άνθρακα και πιθανότατα έγιναν πολύ νωρίς στην ιστορία του ηλιακού συστήματος.
Μια άλλη μελέτη, αυτή που δημοσιεύτηκε τον Φεβρουάριο στο περιοδικό Scientific Reports, έδειξε ότι η εξαφάνιση των δεινοσαύρων προκλήθηκε από έναν κομήτη μεγάλης περιόδου. Αλλά αυτή η έρευνα από τότε δέχθηκε κριτική, σύμφωνα με δημοσίευμα του Ιουνίου που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Astronomy & Geophysics. Στη νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο τεύχος Νοεμβρίου 2021 του περιοδικού Icarus, οι ερευνητές ανέπτυξαν ένα μοντέλο υπολογιστή για να δουν πόσο συχνά οι αστεροειδείς της κύριας ζώνης διαφεύγουν προς τη Γη και εάν αυτοί οι δραπέτες θα μπορούσαν να είναι υπεύθυνοι για τη συντριβή του δεινοσαύρου.
Προσομοιώνοντας για εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια, το μοντέλο έδειξε θερμικές και βαρυτικές δυνάμεις από πλανήτες που εκτοξεύουν περιοδικά μεγάλους αστεροειδείς έξω από τη ζώνη. Κατά μέσο όρο, ένας αστεροειδής σε πλάτος άνω των 6 μιλίων από το εξωτερικό άκρο της ζώνης εκτοξεύεται σε πορεία σύγκρουσης με τη Γη μία φορά κάθε 250 εκατομμύρια χρόνια, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
«Αυτό είναι απλώς ένα εξαιρετικό έγγραφο», δήλωσε η Jessica Noviello, συνεργάτιδα της NASA στο μεταδιδακτορικό πρόγραμμα διαχείρισης στο Universities Space Research Association στο Goddard Space Flight Center, η οποία δεν συμμετείχε στη νέα έρευνα. «Νομίζω ότι κάνουν ένα καλό επιχείρημα για το γιατί το κρουστικό εκκρεμές Chicxulub θα μπορούσε να προέρχεται από εκείνο το μέρος του ηλιακού συστήματος».
