Στον Δία, μια καταιγίδα ξεσπά για περισσότερα από 300 χρόνια. Γνωστή ως Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα, αυτή η στροβιλιζόμενη περιοχή υψηλής πίεσης είναι καθαρά ορατή από το διάστημα, εκτείνοντας μια περιοχή στην ατμόσφαιρα του Δία πλάτους άνω των 16.000 χιλιομέτρων, περίπου ένα και τέταρτο της διαμέτρου της Γης.
Αλλά η καταιγίδα είναι ακόμη περισσότερα από όσα φαίνονται στο μάτι. Σύμφωνα με δύο νέες μελέτες που δημοσιεύθηκαν στις 28 Οκτωβρίου στο περιοδικό Science, η Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα του Δία είναι επίσης εξαιρετικά βαθιά, εκτείνεται έως και 480 χλμ. στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, ή περίπου 40 φορές πιο βαθιά από την Τάφρο των Μαριανών στη Γη .
Αυτό είναι πολύ βαθύτερο από ό,τι περίμεναν οι ερευνητές, με το κάτω μέρος της καταιγίδας να εκτείνεται πολύ κάτω από το ατμοσφαιρικό επίπεδο όπου το νερό και η αμμωνία αναμένεται να συμπυκνωθούν σε σύννεφα, έγραψαν οι ερευνητές. Οι βαθιές ρίζες της καταιγίδας υποδηλώνουν ότι ορισμένες άγνωστες ακόμη διεργασίες συνδέουν το εσωτερικό του Δία και τη βαθιά ατμόσφαιρα του Δία, οδηγώντας έντονα μετεωρολογικά γεγονότα σε πολύ μεγαλύτερες κλίμακες από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως, είπαν οι ερευνητές.
Και οι δύο νέες μελέτες βασίστηκαν σε παρατηρήσεις από τον ανιχνευτή Juno της NASA, ο οποίος εισήλθε στην τροχιά του Δία το 2016 και έκτοτε έχει ολοκληρώσει 36 περάσματα του γίγαντα αερίου πλάτους σχεδόν 140.000 km. Σε μια μελέτη, οι επιστήμονες εξέτασαν τη Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα χρησιμοποιώντας το ραδιόμετρο μικροκυμάτων του ανιχνευτή, ένα εργαλείο που ανιχνεύει τα μικροκύματα που εκπέμπονται από το εσωτερικό του πλανήτη. Σε αντίθεση με το ραδιόφωνο και την υπέρυθρη ακτινοβολία που εκπέμπεται από τον γίγαντα αερίου, τα μικροκύματα μπορούν να περάσουν μέχρι το παχύ στρώμα σύννεφων του πλανήτη, σύμφωνα με τη NASA.
Μελετώντας τις εκπομπές μικροκυμάτων που διέσχισαν τη Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα, οι συγγραφείς της πρώτης μελέτης προσδιόρισαν ότι η καταιγίδα εκτείνεται σε βάθος μεγαλύτερο από 350 χιλιόμετρα. Η δεύτερη μελέτη διαπίστωσε ότι το σημείο μπορεί να είναι ακόμη μεγαλύτερο από αυτό. Οι συγγραφείς αυτής της εργασίας εξέτασαν τη Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα χρησιμοποιώντας τα εργαλεία ανίχνευσης βαρύτητας του Juno. Συνθέτοντας δεδομένα από 12 πτήσεις που πέρασαν από το σημείο, συμπεριλαμβανομένων δύο απευθείας πτήσεων, οι ερευνητές υπολόγισαν πού συγκεντρώνει η καταιγίδα την πιο ατμοσφαιρική μάζα στον πλανήτη, επιτρέποντάς τους να εκτιμήσουν το βάθος της. Οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι το σημείο φτάνει σε μέγιστο βάθος περίπου 500 χιλιομέτρων κάτω από τις κορυφές των σύννεφων.
Όσο βαθιά και αν φαίνεται, η Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα εξακολουθεί να είναι πολύ πιο ρηχή από τους τεράστιους πίδακες ανέμου που την περιβάλλουν και την τροφοδοτούν, είπαν οι ερευνητές. αυτές οι ζώνες ανέμου εκτείνονται σε βάθη περίπου 3.200 χλμ. κάτω από τις κορυφές των σύννεφων. Οι λόγοι αυτής της ασυμφωνίας παραμένουν ένας γρίφος, αλλά η σχετική ρηχότητα του σημείου μπορεί να οφείλεται σε ένα άλλο φαινόμενο που ανακαλύφθηκε πρόσφατα. Η Μεγάλη Ερυθρά Κηλίδα συρρικνώνεται, είπαν οι ερευνητές, έχοντας χάσει περίπου το ένα τρίτο του πλάτους της από το 1979. Το μέλλον του σημείου παραμένει αβέβαιο, αλλά ό,τι κι αν συμβεί, το Juno θα συνεχίσει να παρακολουθεί τον μεγάλο, αέριο γείτονά μας στο διάστημα.
