Το φεγγάρι του Κρόνου “Εγκέλαδος” έχει φώσφορο. Η διαπίστωση προήλθε από την πρόσφατη ανάλυση παγωμένων σωματιδίων που εκπέμπονται από τα ωκεάνια πλουμίδια του φυσικού δορυφόρου, τα οποία εντοπίστηκαν από το διαστημικό σκάφος Cassini της NASA. Η ανακάλυψη σημαίνει ότι ο Εγκέλαδος έχει όλα τα χημικά δομικά στοιχεία για τη ζωή όπως την ξέρουμε στη Γη. “Αυτό είναι το τελευταίο που λέει: ‘Ναι, ο Εγκέλαδος έχει όλα τα συστατικά που θα χρειαζόταν η τυπική γήινη ζωή για να ζήσει και ότι ο ωκεανός εκεί είναι κατοικήσιμος για τη ζωή όπως την ξέρουμε‘”, δήλωσε ο Morgan Cable, χημικός αστροβιολογίας στο Jet Propulsion Laboratory της NASA, στην εφημερίδα The Wall Street Journal.
Το Cassini, το οποίο βυθίστηκε στο τέλος του στην ατμόσφαιρα του Κρόνου το 2017, συνέλεξε δεδομένα περνώντας μέσα από τους συνεχώς εκρηκτικούς γκέιζερ του Εγκέλαδου στο νότιο πόλο του και από τον δακτύλιο Ε του Κρόνου, που περιέχει επίσης σωματίδια που διέφυγαν από το φεγγάρι. Κάτω από τον παγωμένο φλοιό του, ο Εγκέλαδος έχει έναν θερμό υπόγειο ωκεανό, βάθους άνω των 30 μιλίων, που περιβάλλει ολόκληρο το φεγγάρι. Οι εκρήξεις στο νότιο πόλο του εκτοξεύουν παγωμένα σωματίδια στο διάστημα, επιτρέποντας σε ερευνητικά σκάφη όπως το Cassini να μελετήσουν τη χημική σύσταση του ωκεανού χωρίς να βουτήξουν ή έστω να αγγίξουν την επιφάνεια του φεγγαριού.
Δεδομένα από προηγούμενες αποστολές έδειξαν ότι το φεγγάρι έχει όλα τα βασικά δομικά στοιχεία της ζωής – άνθρακα, υδρογόνο, άζωτο, οξυγόνο και θείο – εκτός από τον φώσφορο. Μια ομάδα πλανητικών επιστημόνων βρήκε εννέα κόκκους που περιείχαν φωσφορικό άλας (φώσφορος συνδεδεμένος με άτομα οξυγόνου) ανάμεσα σε περίπου 1.000 δείγματα που αρχικά είχαν αγνοηθεί από τους ερευνητές. Η μικροσκοπική ποσότητα που εντοπίστηκε αντικατοπτρίζει τη σπανιότητα του φωσφόρου. “Από τα έξι βιολογικά απαραίτητα στοιχεία, ο φώσφορος είναι μακράν το σπανιότερο στο σύμπαν”, δήλωσε ο Frank Postberg, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης.
Φυσικά, το ότι ο Εγκέλαδος περιέχει τις προϋποθέσεις για ζωή δεν σημαίνει απαραίτητα ότι υπάρχει ζωή στο φεγγάρι. “Το επόμενο βήμα είναι να καταλάβουμε αν όντως κατοικείται, και θα χρειαστεί μια μελλοντική αποστολή για να απαντηθεί αυτό το ερώτημα”, δήλωσε ο Cable. “Αλλά αυτό είναι συναρπαστικό, γιατί κάνει τον Εγκέλαδο έναν ακόμη πιο ελκυστικό προορισμό για να πάμε και να κάνουμε αυτού του είδους την έρευνα”. Η NASA θα έχει την ευκαιρία να μάθει περισσότερα όταν η αποστολή Dragonfly κατευθυνθεί προς τον Τιτάνα του Κρόνου το 2027- μια άλλη προτεινόμενη αποστολή θα μπορούσε να φτάσει στον Εγκέλαδο γύρω στο 2050. Επιπλέον, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb μπορεί να βοηθήσει περαιτέρω να φωτιστεί η χημική διάσπαση του θερμού υπόγειου ωκεανού του Εγκέλαδου.
